Sa NBA Playoffs ngayong taon, nakita natin ang isang hindi inaasahang pag-ikot ng mga pangyayari para sa defending champions na Denver Nuggets. Ang kanilang pag-asa na muling manalo ng kampeonato ay tila lumabo matapos matalo ng malaki sa unang dalawang laro ng kanilang serye kontra sa Minnesota Timberwolves.
Sa unang laro, natalo ang Nuggets sa kanilang home court, isang bagay na bihira mangyari lalo na sa isang koponang kilala sa kanilang lakas sa sariling teritoryo. Ang pagkatalo na ito ay sinundan ng mas malaking pagkabigo sa ikalawang laro, kung saan sila’y natalo ng 26 puntos, 106-94. Ang pag-asa para sa isang “Godzilla vs Kong” na laban ay naglaho na, at ngayon ay nahaharap sila sa posibilidad ng isang sweep—ang unang pagkakataon mula noong 2021.
Ang pagbagsak ng Nuggets ay mas lalo pang pinatindi ng hindi magandang pagtatanghal ng kanilang dalawang pangunahing manlalaro. Si Jamal Murray, na tila may dinaramdam na pinsala, ay hindi nakapagpakita ng kanyang karaniwang husay sa playoffs. Kahit na siya ay nagpakitang-gilas sa unang round laban sa Lakers, hindi niya napigilan ang pagbulusok ng kanyang performance. Sa ikalawang laro laban sa Timberwolves, si Murray ay nagtala lamang ng walong puntos, at nagkaroon ng pinakamababang shooting percentage sa kasaysayan ng koponan sa isang playoff game na may 16.3%.
Kasama ni Murray, ang MVP na si Nikola Jokic ay hindi rin nakapagpakita ng kanyang karaniwang dominanteng laro. Sa harap ng matangkad at matibay na depensa ng Timberwolves, si Jokic ay kumamada lang ng 16 puntos, 16 rebounds, at walong assists. Ito ay malinaw na hindi sapat upang itaguyod ang kanyang koponan.
Dagdag pa rito, ang kanilang karaniwang reliable na scorer na si Michael Porter Jr. ay hindi rin nagpakita ng kanyang inaasahang laro. Sa kabila ng kanyang pagsisikap, siya ay nakapuntos lamang ng 10 puntos sa dalawang laro, hindi sapat upang makatulong ng malaki sa koponan.
Ngayon, sa harap ng 0-2 na disadvantage, ang Nuggets ay nahaharap sa isang malaking hamon. Kailangan nilang manalo sa susunod na laro sa teritoryo ng Timberwolves, kung saan mas lalo pang tumitibay ang depensa ng kalaban.
Sa mga pahayag ni Jokic pagkatapos ng laro, “Hindi ko alam kung paano kami babawi, ngunit abangan na lang natin.” Samantala, ang NBA Hall of Famer na si Charles Barkley ay tahasang sinabi na tapos na ang serye, at wala nang pag-asang manalo ang Nuggets. Ayon kay Barkley, “Ang seryeng ito ay tapos na! Mas malakas ang Timberwolves kumpara sa Nuggets, at wala nang pagkakataon ang Nuggets na manalo pa.”
Habang ang Nuggets ay nagpupumilit, ang Timberwolves ay patuloy na nagpapakita ng kanilang lakas at determinasyon na umusad sa susunod na round ng playoffs. Ang susunod na mga laro ay magiging kritikal para sa parehong koponan, ngunit sa ngayon, ang momentum ay nasa panig ng Timberwolves.
